Os deslizamentos de terra costumam ter efeitos devastadores sobre os humanos. A parede de lama destrói edifícios, cobre estradas e muda a paisagem. O custo econômico dos deslizamentos de terra nos Estados Unidos varia de US $ 1 bilhão a US $ 2 bilhões anualmente. NBC News relata o número de mortos de 41 indivíduos, sendo dois desaparecidos no deslizamento de terra de 22 de março de 2014 em Oso, Washington.
Muitos deslizamentos de terra são consequências de vulcões ou terremotos. O dano que eles causam é geralmente mais significativo do que o dano causado pelo evento desencadeador.
As forças naturais e humanas aumentam a probabilidade de um deslizamento de terra. A atividade na base da inclinação, como a ação de corte de um rio ou escavação por humanos, remove parte do material de suporte, dando à gravidade uma vantagem maior para mover o sedimento da camada superior.
De acordo com o HowStuffWorks.com, os geólogos classificam os deslizamentos como "movimento de massa", um termo que descreve qualquer tipo de "movimento de sedimento induzido pela gravidade em uma encosta". Embora alguns movimentos de massa ocorram lentamente ao longo de vários anos, os deslizamentos de terra costumam ocorrer em questão de minutos. Os movimentos de massa às vezes são pequenos, como quando um cervo chuta algumas pedras em uma ladeira. Outros são grandes, como o deslizamento de terra de 1980 devido à erupção do Monte Santa Helena. Do ponto de vista técnico, um deslizamento de terra é um tipo específico de movimento de massa em que o sedimento se solta de sua rocha subjacente ao longo de uma linha distinta de fraqueza, se separa e desce uma encosta de maneira rápida.
