A principal diferença entre areia e silte é o tamanho da partícula. A areia é composta de grandes partículas, tornando-a excessivamente grossa. O lodo é feito de partículas muito menores e é escorregadio ao toque.
Areia e lodo são exemplos de materiais granulares, que são coleções de partículas separadas e partículas distintas, como farinha crua em um recipiente ou balas de goma em uma jarra.
As formas mais comuns de areia e silte são compostas por minúsculos fragmentos de quartzo. O quartzo é um mineral que se forma a partir da atividade vulcânica nas profundezas da crosta terrestre. Por meio da erosão e do intemperismo, os cristais de quartzo são lentamente quebrados ao longo de milhões de anos. Esses cristais fragmentados são depositados por rios e oceanos em praias e margens de rios, que se tornam a costa arenosa. Os cristais de quartzo que sofrem desgaste ainda mais afundam no fundo dos leitos dos rios e no leito do oceano para formar um revestimento de lodo.
Outros materiais granulares incluem cascalho, que é composto de partículas maiores e mais grossas que a areia, e argila, que é feito de partículas mais finas do que silte.
Os geólogos medem com precisão o diâmetro das partículas para determinar seu grupo. Eles usam padrões, como a escala Udden-Wentworth, para determinar a categoria de uma coleção de partículas.
