As plantas liberam oxigênio como um subproduto da fotossíntese, um processo no qual o dióxido de carbono é convertido em açúcar. O açúcar é então usado como fonte de energia para a planta.
Quando o oxigênio é produzido por meio da fotossíntese, ele é liberado pela planta na atmosfera. Os açúcares produzidos pela fotossíntese são utilizados combinando-os com o oxigênio por meio de um processo denominado oxidação. A fotossíntese converte quimicamente a luz solar em energia após ser coletada por células especiais em suas folhas, conhecidas como cloroplastos. Quando uma planta é privada de luz solar, ela pode acessar seus açúcares armazenados e convertê-los em energia por meio do uso do oxigênio coletado, enquanto libera dióxido de carbono em pequenas quantidades através da respiração.
