O ferro é o elemento número 26 da tabela periódica. Isso significa que um átomo de ferro contém 26 prótons em seu núcleo. Os químicos referem-se ao número de prótons no núcleo de um átomo como o número atômico desse elemento.
O número atômico determina a identidade elementar de um átomo. Os átomos de ferro neutro contêm 26 elétrons, cujas cargas iguais, mas opostas, equilibram as cargas positivas dos prótons. Os átomos de ferro perdem dois ou três elétrons quando entram em contato com o oxigênio e outros não metais. Como resultado, a maior parte do ferro na crosta terrestre existe como compostos de óxido de ferro, em vez de ferro elementar. Enquanto o ferro é abundante na crosta, a maior parte do ferro da Terra está presa no núcleo do planeta, que é composto de uma bola de metal sólida cercada por um núcleo externo de metal líquido. Acredita-se que a estrutura do núcleo da Terra junto com sua rotação dê origem ao campo magnético do planeta.
