O terceiro nível de energia de um átomo, conhecido como camada M, pode conter no máximo 18 elétrons. O número de elétrons que qualquer elemento em particular possui no terceiro nível depende de sua localização na tabela periódica e pode variar de nenhum a 18 elétrons.
O número máximo de elétrons em qualquer nível pode ser determinado pela fórmula duas vezes n ao quadrado, onde n é igual ao nível de energia. Para o terceiro nível de energia, a fórmula é duas vezes três ao quadrado. O terceiro nível de energia contém os orbitais s, d e p.
O primeiro elemento a ter elétrons no terceiro nível de energia é o sódio, que é o primeiro elemento da terceira linha da tabela periódica, representado pelo símbolo Na. O sódio contém um elétron em seu orbital 4s. O elemento à sua direita, magnésio, contém dois elétrons no orbital 3s. Os próximos seis elementos, no bloco p, também contêm dois elétrons no orbital 3s e entre um e seis elétrons no orbital 3p. Os próximos dois elementos no início da linha quatro também contêm dois elétrons no orbital 3s e seis no orbital 3p. Os próximos dez elementos, entre escândio e zinco, contêm elétrons nos orbitais 3s, 3p e 3d, com o elemento final, zinco, contendo um total de 18 elétrons no terceiro nível de energia.
