Cada um dos metais alcalinos tem um único elétron de valência, o que contribui para seu alto nível de reatividade química. As camadas de elétrons de valência são definidas como a camada mais externa de elétrons, excluindo aquelas que compreendem um nobre gás, porque gases nobres são geralmente quimicamente inertes.
Os metais alcalinos constituem a primeira coluna da tabela periódica dos elementos depois do hidrogênio; eles incluem lítio, sódio, potássio, rubídio, césio, frâncio e cério. O orbital "s" da última camada de elétrons é mais estável; é ocupado por dois elétrons, o que explica a alta reatividade dos metais alcalinos, que possuem um único elétron.
