A difusão facilitada difere da difusão simples porque atravessa uma membrana com o auxílio de proteínas de transporte passivo embutidas na membrana. Ambos os tipos de difusão são o movimento de partículas em solução de áreas de maior concentração para áreas de menor concentração. Este tipo de transporte passivo é usado pelas células para adquirir ou perder solutos que não podem penetrar em suas membranas celulares.
Todas as células requerem materiais de seus ambientes e ganham excessos de materiais dentro deles. Muitas dessas substâncias, incluindo glicose, íons de sódio e íons de cloreto, não podem passar pela bicamada fosfolipídica que constitui as membranas celulares. Outras substâncias, principalmente a água, passam através da membrana com bastante liberdade. A passagem de água pela membrana é outra forma de difusão, conhecida como osmose.
A difusão facilitada é um processo passivo, que não requer energia da célula, ao contrário do processo de transporte ativo semelhante. Em ambos os casos, a célula requer uma estrutura de proteína, embutida na membrana celular, para mover os solutos para dentro e para fora da célula. No entanto, com o transporte ativo, a célula está movendo solutos de áreas de concentração mais baixa para áreas de concentração mais alta. Isso requer energia, enquanto a difusão facilitada ocorre sem qualquer entrada de energia da célula.
