A polinização cruzada, que ocorre quando o pólen de uma planta fertiliza outra planta da mesma espécie, ocorre em um grande número de plantas, incluindo milho, salgueiro, gramíneas e oliveiras. Um grande várias safras de alimentos são polinizadas cruzadas, incluindo abóbora, cebola, brócolis e espinafre.
A polinização cruzada só pode ocorrer entre membros da mesma espécie. Por exemplo, é impossível criar um híbrido de pepino e abobrinha, pois são espécies separadas dentro da mesma família. No entanto, seria possível cruzar uma abobrinha com outra abobrinha, como uma abóbora, pois são da mesma espécie.
O oposto da polinização cruzada é a autopolinização, na qual uma planta produz órgãos masculinos e femininos que polinizam por si próprios. Na natureza, a polinização cruzada pode ocorrer de várias maneiras diferentes, mas os métodos principais são o pólen espalhado pelo vento, insetos, pássaros e outros animais. No entanto, os humanos também fazem polinização cruzada de plantas para formar espécies híbridas.
Quando uma planta é polinizada, as sementes resultantes contêm características de ambos os pais, mas a polinização cruzada não afeta a fruta ou o vegetal que está sendo produzido. A única exceção é o milho, em que as espigas resultantes geralmente contêm aspectos de ambas as plantas sendo polinizadas cruzadas.
