Existem 20 tipos diferentes de aminoácidos. Os humanos adultos podem produzir apenas 11 deles, portanto, os outros nove devem ser consumidos por meio da dieta. Os aminoácidos que os humanos não podem produzir são chamados de aminoácidos essenciais porque são necessários para o funcionamento do corpo.
Os aminoácidos essenciais são histidina, treonina, isoleucina, metionina, leucina, lisina, fenilalanina, triptofano e valina. A natureza da arginina como um aminoácido essencial em crianças é debatida, algumas fontes considerando-a essencial e outras considerando-a semi-essencial. Os aminoácidos não essenciais são alanina, asparagina, ácido aspártico, cisteína, ácido glutâmico, glutamina, glicina, prolina, serina e tirosina. Todos os aminoácidos são usados por plantas e animais para construir proteínas para músculos e produtos químicos destinados à sinalização dentro do corpo.
Os aminoácidos essenciais podem ser obtidos pela ingestão de proteínas vegetais. As plantas, ao contrário dos animais, são capazes de produzir todos os seus aminoácidos por si mesmas. No entanto, nem todos os aminoácidos são sempre encontrados juntos no mesmo tecido vegetal. Frances Moore Lappe, uma escritora influente sobre nutrição vegetariana, recomenda que diferentes fontes de proteína vegetal sejam combinadas para produzir o que ela chama de uma proteína "completa" contendo todos os aminoácidos essenciais, mas isso não é estritamente necessário. Claro, a proteína de animais contém todos os aminoácidos essenciais naturalmente.
