A capacidade dos objetos de flutuar, ou flutuabilidade, vem das densidades relativas do objeto e do meio fluido, seja água, ar ou outro líquido. Quando um objeto está imerso em fluido , ele desloca uma massa equivalente.
Como exemplo, um balão cheio de hélio será menos denso do que a atmosfera circundante. Parte da atmosfera é deslocada abaixo do balão e exerce uma força para cima, fazendo-o flutuar. Conforme a densidade do balão flutuante aumenta, sua flutuabilidade diminui e ele eventualmente sucumbirá à gravidade. Fluidos diferentes têm densidades diferentes; por exemplo, o ar é muito menos denso que a água.
