Embora os piratas tenham existido ao longo da história e ainda existam, a época de ouro do pirata tradicionalmente retratada na mídia foi de 1620 a 1720. De acordo com o Museu Naval Real, os piratas abundavam durante esta época por causa de a vasta riqueza sendo transportada do Novo Mundo.
A descoberta do Novo Mundo por Colombo em 1492 e a subsequente posse de grande parte da América pela Espanha abriram as comportas do comércio marítimo. Indivíduos sem lei foram atraídos para a possibilidade de dinheiro rápido. Como resultado, os incidentes de pirataria aumentaram.
Os governos patrocinaram a pirataria que enfraqueceu a presença marítima de seus rivais nacionais. Corsários eram piratas autorizados pelo governo a atacar navios de nações inimigas. Alguns corsários eram piratas cristãos ou muçulmanos dirigidos para atacar os navios da religião oposta.
