O movimento pelos direitos civis resultou diretamente do fracasso das políticas pós-Guerra Civil em garantir as liberdades civis dos negros, muitos deles recentemente emancipados. Conseqüentemente, as velhas formas de repressão social e legal ganharam nova forma no Sul, particularmente na forma de leis de segregação.
Apesar do fato de que muitos estadistas do Norte defenderam as liberdades civis dos negros após a Guerra Civil, o projeto de reconstrução do Sul acabou ficando aquém. Isso se deveu em grande parte às manobras políticas em torno da eleição de Hayes-Tilden, onde os republicanos concordaram em abandonar a reconstrução para manter a presidência. Conseqüentemente, a velha ordem racial no Sul foi rapidamente restabelecida, sem a instituição formal da escravidão.Essa situação racial renovada no Sul possuía vários mecanismos, incluindo poll tax e exames de leitura que proibiam os negros de votar. Outro mecanismo foram as leis Jim Crow, fenômeno presente em todo o Sul que mantinha as corridas segregadas em espaços públicos, como restaurantes, banheiros, vagões de trem e cinemas. Até 1954, essa disparidade legal era justificada pela doutrina "separados, mas iguais", uma estrutura que a Suprema Corte descartou naquele ano.
Durante as próximas décadas, ativistas negros e brancos chamaram cada vez mais atenção para a severa injustiça social em torno da segregação, participando de marchas, manifestações e passeios pela liberdade. Martin Luther King, Jr., Rosa Parks e Andrew Goodman chamaram a atenção nacional e, posteriormente, do governo federal, culminando com a aprovação da Lei dos Direitos Civis de 1968.
