O período do Renascimento começou na última parte do século 14 em Florença; muitos historiadores citam 6 de abril de 1341, como o início do Renascimento italiano. Nessa data, o escritor e filósofo Francesco Petrarca, o pai do humanismo, foi coroado Poeta Laureado da Itália.
O início do Renascimento marcou o fim da Idade Média e o início de novas formas de pensar e olhar o mundo. A filosofia humanista formou a espinha dorsal do Renascimento, reconhecendo o potencial de realização individual e acreditando que os humanos são entidades racionais capazes de verdade e bondade.
Estudiosos e artistas da Renascença celebraram as obras clássicas da Grécia e Roma antigas. Os humanistas encorajaram a curiosidade, a cultura e a criatividade. O período do Renascimento deu origem às realizações de Leonardo da Vinci; a arte de Raphael, Donatello e Michaelangelo; a arquitetura de Brunelleschi; os escritos de Niccolo Machiavelli e as descobertas científicas de Galileo Galilei.
Embora o Renascimento tenha começado na Itália, o movimento artístico e cultural acabou se espalhando por toda a Europa.
O Renascimento começou a terminar na virada do século 15, quando os reis da França, Inglaterra e Espanha guerrearam com o Papa e o Sacro Imperador Romano, Carlos V, pelo controle das muitas cidades-estado da península italiana. Alguns historiadores citam o saque de Roma em 1527 como o fim, enquanto outros marcam o início da inquisição católica romana em 1545 como a morte da Renascença.
