Bartolomé de las Casas foi um padre espanhol, mais tarde um frade dominicano, que denunciou o sistema de encomienda de trabalho escravo nativo americano adotado pelos conquistadores. Pelo resto de sua vida, ele lutou pelos direitos dos indígenas americanos, muitas vezes falando diretamente com o rei da Espanha.
Em 1502, o jovem sacerdote visitou as propriedades de sua família em Hispaniola, viajando por toda a ilha. Ele ficou horrorizado com o tratamento espanhol dispensado aos nativos, que foram escravizados, brutalizados e às vezes massacrados. Em 1514, ele renunciou a toda riqueza de sua família ganha com o trabalho escravo nativo, denunciou o sistema de plantação de encomienda como pecaminoso e começou a trabalhar para libertar os povos indígenas.
Embora tenha visto algum sucesso inicial, a morte do rei Ferdinand em 1516 jogou todos os seus planos no caos. Sucessos posteriores na Guatemala foram desfeitos quando nativos que haviam sido pacificados e um tanto cristianizados foram escravizados por gananciosos colonos espanhóis. Em 1542, ele convenceu o rei Carlos V a alterar o sistema de encomienda com as novas leis, mas estas raramente foram aplicadas nas colônias espanholas. Com a vida em perigo devido aos furiosos proprietários de plantações, ele voltou à Espanha para escrever sobre suas experiências com os índios. Seus livros, incluindo "Historia de las Indias", ajudaram a alterar o sentimento espanhol em relação aos nativos e preservaram para a posteridade as duras táticas dos conquistadores.
