A principal função da mitocôndria é produzir ATP, a molécula que a célula usa para obter energia ao realizar funções essenciais. O processo pelo qual a glicose é convertida em ATP na mitocôndria é conhecido como respiração celular e ocorre na mitocôndria de células vegetais e animais.
As mitocôndrias são compostas por duas membranas principais. A membrana externa controla quais moléculas podem entrar e sair da mitocôndria. A membrana interna contém enzimas especializadas que trabalham juntas para converter a glicose em ATP e é o local principal da respiração celular.
As mitocôndrias são encontradas em todas as células vegetais e animais. As células que usam mais energia tendem a ter mais mitocôndrias. Se as necessidades de energia de uma célula aumentam, as mitocôndrias se replicam para aumentar em número. Por exemplo, quando um atleta começa a trabalhar seus músculos com mais força, essas células musculares desenvolvem mais mitocôndrias para acompanhar suas necessidades crescentes de energia.
As mitocôndrias se replicam independentemente do resto da célula e têm seu próprio DNA. Por esse motivo, muitos cientistas acreditam que as mitocôndrias evoluíram a partir das primeiras bactérias procarióticas que viviam simbioticamente dentro das células de organismos mais complexos. A maioria das proteínas que as mitocôndrias precisam para realizar a respiração celular são codificadas no DNA mitocondrial.
