O tempo de perigo de um tsunami pode durar várias horas após a primeira onda atingir a costa. Um tsunami é uma série de ondas ou ondas que podem atingir em intervalos de 5 minutos a 1 hora. Não existe um método direto para prever a quantidade precisa de tempo que um tsunami representa uma ameaça para as pessoas na área, já que as ondas fazem parecer que a água do oceano está recuando antes de avançar novamente para a costa.
Os tsunamis nem sempre são detectáveis no mar, devido à imensa profundidade do oceano. Um tsunami que está apenas alguns centímetros acima do nível do mar no oceano aberto pode rapidamente se tornar uma onda de 9 metros atingindo a costa. Isso se deve ao fato de que a onda viaja muito rapidamente, cerca de 500 mph ao longo da superfície do oceano, e então atinge as águas rasas próximas às margens, onde a onda desacelera ao longo do nível inferior da água, mas mantém sua velocidade ao longo do topo nível de água. Isso causa um aumento dramático e muitas vezes devastador do nível do mar ao longo da costa.
Quando um tsunami atinge a costa, pode ter apenas alguns centímetros de altura, o que ainda pode causar danos significativos dependendo da localização e das estruturas ao redor da área, ou pode ter até 30 metros de altura. O aumento médio do nível do mar em um tsunami é de 3 metros.
