Uma vez que uma tempestade tropical é classificada como um furacão, ela pode durar de um dia ou até um mês antes de se dissipar. Independentemente do tempo de vida, todos os furacões passam por um processo de desenvolvimento denominado vida útil. Vários fatores contribuem para sua longevidade, incluindo as temperaturas do ar e do oceano, a velocidade do vento e outras condições atmosféricas.
Os furacões começam como áreas de baixa pressão sobre corpos d'água nos trópicos. O ar quente e úmido subindo da água se acumula na área de baixa pressão, criando tempestades. Massas de tempestades em áreas tropicais de baixa pressão são chamadas de distúrbios tropicais. Uma perturbação tropical ainda não tem os padrões de vento organizados de uma tempestade ou furacão tropical.
Se os ventos em um distúrbio tropical começarem a se organizar e circular em torno de uma área central, o sistema pode se tornar uma depressão tropical. As depressões tropicais têm o nome das áreas de baixa pressão em que se formam. Se a velocidade do vento em uma depressão tropical aumentar para 39 milhas por hora, o sistema pode ser classificado como uma tempestade tropical. Tempestades tropicais podem se transformar em furacões se a velocidade do vento aumentar ainda mais para 74 milhas por hora.
Os furacões podem durar entre menos de um dia e até um mês. O tufão John, que se formou no Oceano Pacífico na temporada de 1994, durou um total de 31 dias, tornando-se um dos furacões mais longos registrados. O furacão Ginger, um furacão do Atlântico, durou um total de 28 dias em 1971, até ser rebaixado para tempestade tropical. A maioria dos furacões não persiste por nada próximo a essa duração, muitas vezes acabando bem antes de atingir a costa ou logo após atingirem a terra.
