Os tsunamis geralmente começam com o movimento vertical da crosta terrestre no fundo do oceano. O movimento desloca a água acima, criando uma onda. Conforme a onda atinge a costa, sua amplitude aumenta.
Os tsunamis podem atingir a costa como uma onda quebrando ou como uma maré forte e rápida. Qualquer uma das formas pode causar danos catastróficos à propriedade e destruir vidas. Tsunamis poderosos podem atingir até 300 metros para o interior em uma área chamada zona de inundação. Portanto, os sistemas de alerta de terremotos são um fator importante na prevenção de mortes relacionadas ao tsunami.
O terremoto que desencadeia um tsunami pode durar apenas alguns segundos. Movendo-se a velocidades de até 500 milhas por hora, os tsunamis podem viajar pela largura do Pacífico em 24 horas e as ondas residuais podem durar várias horas ou mesmo semanas (em casos extremos), pois a água deslocada viaja de um lado para outro através do oceano .
Os tsunamis ocorrem frequentemente no Oceano Pacífico, na área conhecida como Anel de Fogo. Muitas placas continentais convergem nesta área, resultando em um número de terremotos acima da média. Além do movimento da crosta terrestre, a água do oceano pode ser deslocada por outros métodos. Deslizamentos de terra e vulcões podem lançar objetos no oceano, resultando em um tsunami. Vulcões, tanto subaquáticos quanto em terra, também são comuns no Anel de Fogo.
