O principal significado dos debates Lincoln-Douglas foi que eles trouxeram Abraham Lincoln à proeminência no Partido Republicano, permitindo-lhe garantir a nomeação para concorrer à presidência em 1860. Mesmo que Lincoln tenha perdido o eleição para senador de Illinois para Douglas após os debates, ele derrotou Douglas na eleição presidencial dois anos depois, de acordo com About.com.
Os debates Lincoln-Douglas foram uma série de sete debates sobre vários tópicos programados entre 21 de agosto e 15 de outubro de 1858, em várias cidades de Illinois. Lincoln era relativamente desconhecido, mas Douglas foi titular por duas vezes. Os debates chamaram a atenção nacional e foram amplamente reproduzidos em jornais de todo o país.
Um dos tópicos principais foi o tema da escravidão. Douglas argumentou que cabia aos territórios individuais decidir se permitiam a escravidão. Lincoln insistiu que o país deve estar unido em sua aceitação ou rejeição da escravidão e que, em última análise, a escravidão era moralmente errada, pois violava o princípio da Declaração de Independência de que todos os homens são criados iguais. Douglas declarou que muitos dos pais fundadores eram proprietários de escravos que achavam que as pessoas tinham o direito de decidir essas questões por si mesmas. Os argumentos de Douglas dividiram e enfraqueceram o Partido Democrata. Os republicanos receberam a maioria dos votos populares, mas perderam a cadeira no Senado.
