Na eleição presidencial de 1860, Abraham Lincoln concorreu contra o candidato democrata do sul John C. Breckinridge, o candidato do norte democrata Stephen Douglas e o candidato da União Constitucional John Bell e, na eleição de 1864, concorreu contra o candidato democrata George B . McClellan. Lincoln tornou-se o 16º presidente dos Estados Unidos em 6 de novembro de 1860. Ele foi o primeiro candidato republicano a uma eleição presidencial.
Lincoln foi notado pela primeira vez como uma figura política nacional durante sua campanha de 1858 para o senado de Illinois, na qual concorreu contra Douglas. Esta campanha é conhecida por uma série de debates conhecidos como debates Lincoln-Douglas, nos quais Lincoln argumentou contra a expansão da escravidão e Douglas defendeu o direito de cada estado decidir. Lincoln perdeu a eleição para o senado, mas tornou-se o candidato republicano à presidência em 1860.
Lincoln ganhou a eleição presidencial de 1860, embora tenha recebido apenas 40% do voto popular. Os estados do sul ameaçaram se separar se um republicano ganhasse a presidência. A vitória de Lincoln desencadeou o início da secessão e, em sua posse em março de 1861, sete estados haviam deixado a União para formar os Estados Confederados da América. Um mês depois, a Guerra Civil começou. Em 1863, Lincoln emancipou os escravos.
Lincoln foi reeleito em 1864 durante a Guerra Civil. Os votos eleitorais de 25 estados foram incluídos; nenhum dos 11 estados separados foi contado. Em abril de 1865, o general confederado Robert E. Lee se rendeu em Appomattox, encerrando a guerra. Em 14 de abril de 1865, Lincoln foi assassinado por John Wilkes Booth.
