A pesquisa descritiva explora fenômenos em seu ambiente natural sem usar o método científico. Às vezes, é eticamente impossível usar o método científico para determinar relações causais entre variáveis. Nesses casos, o método descritivo na pesquisa produz informações sistemáticas sobre algo, sem prejudicar os direitos dos sujeitos da pesquisa.
Os pesquisadores desejam obter informações gerais sobre os seres humanos, como quais fatores levam ao consumo excessivo de álcool entre estudantes universitários e quais podem ser os resultados dessa prática. Um projeto de pesquisa experimental dividiria estudantes universitários aleatórios em dois grupos, pedindo a um grupo que bebesse muito álcool e o outro que se abstivesse. Este seria um estudo completamente antiético porque colocaria os sujeitos da pesquisa em perigo. Em vez de colocar os assuntos em perigo, os pesquisadores usam várias formas de pesquisa descritiva, que podem incluir fazer os alunos preencherem pesquisas, observar o comportamento dos alunos em vários ambientes e entrevistar os alunos. Dessa forma, os pesquisadores podem estudar os alunos que selecionam seus próprios hábitos de beber. Embora a pesquisa descritiva possa produzir descrições ricas de fatores que podem estar associados ao comportamento de beber, ela não pode determinar os fatores causais entre as variáveis da mesma forma que a pesquisa experimental pode. Isso ocorre porque a pesquisa descritiva não isola variáveis como os experimentos fazem.
