A pobreza relativa é usada para medir a riqueza em relação a outros membros de uma população distinta. As medições de pobreza relativa contrastam com as medições de pobreza absoluta, que medem os níveis de pobreza com base em um padrão definido que abrange toda a população.
A pobreza relativa é freqüentemente usada para medir as disparidades de riqueza em nações mais ricas. Esses países ajustam a linha de pobreza para refletir fatores como crescimento econômico, mudanças na distribuição de renda e o preço e acessibilidade de bens e serviços necessários. Também pode mudar com base nas percepções sociais locais sobre o que é necessário para manter um determinado padrão de vida. Por outro lado, o nível de pobreza absoluta, conforme estabelecido por organizações como o Banco Mundial, é considerado independente do crescimento da sociedade ou das mudanças nos níveis de distribuição de renda. Embora organizações como o Banco Mundial possam ajustar o nível de pobreza absoluta com o tempo, esses ajustes dependem exclusivamente do custo mundial de acesso aos bens e serviços necessários para a sobrevivência. Para determinar a linha de pobreza com base na pobreza relativa, os estatísticos usam métricas de desigualdade de renda, como o índice de Gini, proporção de Palma, proporção de 20:20, índice de Hoover e índice de Theil para calcular os níveis apropriados. Por exemplo, a proporção de Palma pode ser usada para definir os níveis de pobreza com base na distribuição do produto interno bruto entre os 10% mais ricos e os 40% mais pobres das pessoas em um determinado país.
