A discriminação contra os imigrantes irlandeses visava o catolicismo, a pobreza relativa e a disposição de trabalhar por salários mais baixos do que o empregado médio americano nativo. Os nativistas acusaram os irlandeses de serem mais leais à Igreja em Roma do que aos Estados Unidos. Eles também ficaram indignados com o que perceberam ser o influxo de mão de obra barata que os substituiu na força de trabalho.
O maior fator no sentimento anti-irlandês do século 19 foi a fé católica dos imigrantes, de acordo com a Embaixada dos Estados Unidos. O catolicismo teve uma longa história de antagonismo com o protestantismo e o anglicanismo na Europa, que se estendeu para a América na década de 1820. Não apenas os nativistas tipicamente protestantes deploravam as peculiaridades doutrinárias do catolicismo; eles acreditavam que era incompatível com a democracia americana. Os nativistas argumentaram que uma igreja hierárquica e governada centralmente ia contra o pluralismo que tornou a república americana viável.
A discriminação contra os imigrantes irlandeses também teve forte motivação econômica. Os irlandeses fugiram das condições de imensa pobreza em sua terra natal. Ao chegar aos Estados Unidos, eles estavam dispostos a trabalhar por menos dinheiro do que os empregadores pagavam ao trabalhador normal. Os nativistas se ressentiram da ameaça à sua subsistência, de acordo com a Biblioteca do Congresso.
Além disso, os nativistas acreditavam que os pobres imigrantes irlandeses não ultrapassariam a pobreza. Eles temiam que os irlandeses se tornassem a primeira classe trabalhadora permanente da América. Isso parecia ameaçar o princípio americano fundamental de mobilidade social.
