Uma das razões pelas quais os nativistas se opuseram à imigração é porque sentiam que os imigrantes estavam dispostos a trabalhar por qualquer salário, o que tornaria mais difícil para os cidadãos americanos nativos encontrarem empregos. O movimento nativista em os EUA começaram no início de 1800 com confrontos entre nativistas e imigrantes que se tornaram violentos na década de 1830.
Sentimentos anticatólicos levaram a distúrbios em algumas cidades americanas, quando protestantes nativistas entraram em confronto com imigrantes católicos irlandeses. Alguns desses confrontos foram provocados pelas diferenças entre protestantismo e catolicismo e pelo medo nativista do romanismo e da lealdade dos católicos ao papa. Algumas das violências mais extremas ocorreram durante os motins de Kensington de 1844 na Filadélfia, durante os quais tropas foram chamadas para reprimir confrontos armados entre protestantes nativistas e católicos.
O movimento nativista também foi uma tentativa de ganhar poder político capitalizando a xenofobia. O movimento se tornou público e formou o Partido Americano em 1854 e, sem sucesso, concorreu ao ex-presidente Millard Fillmore como candidato do partido na corrida presidencial de 1856.
Sentimentos nativistas anti-alemães levaram à supressão da cultura alemã começando na década de 1840 e levando até 1920. Imigrantes chineses começaram a ser visados na década de 1870 e nativistas começaram a se concentrar em judeus e imigrantes do sudeste europeu nos anos seguintes. Primeira Guerra Mundial. Nessa época, o movimento nativista estava vinculado ao movimento eugênico e ao conceito de preservação da pureza racial. A oposição aos imigrantes da Itália e da Polônia inundando o mercado de trabalho começou na década de 1920 e agora se concentrou nos imigrantes do México e da América Central.
