Os países do primeiro mundo eram originalmente membros da Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN) e seus aliados, os países do segundo mundo incluíam estados comunistas socialistas leais às Repúblicas Socialistas Soviéticas Unidas (URSS) durante a Guerra Fria e terceira os países do mundo eram nações subdesenvolvidas que não se alinharam com nenhum dos blocos após a Segunda Guerra Mundial. Os termos foram criados pelo demógrafo francês Alfred Sauvy em 1952.
Em geral, os países do primeiro mundo eram nações industrializadas e democráticas, enquanto os países do segundo mundo eram tão desenvolvidos quanto suas contrapartes do primeiro mundo. Os países do primeiro mundo incluem os Estados Unidos, a maior parte da Europa Ocidental, Japão e Austrália. Os países do segundo mundo foram a URSS, a Europa Oriental e a China. O terceiro mundo incluía países em desenvolvimento na América do Sul, América Central, África e Ásia.
Desde as designações de Sauvy, essas alianças mudaram e os países em desenvolvimento se tornaram mais industrializados. Investopedia explica contextos mais modernos em que o primeiro mundo é caracterizado por governos estáveis e democráticos com viabilidade econômica e altos padrões de vida. As nações do segundo mundo são menos desenvolvidas do que as nações do primeiro mundo, mas mais desenvolvidas do que os países do terceiro mundo. Exemplos de países contemporâneos de segundo mundo incluem América do Sul, Turquia, Tailândia e África do Sul. Os países do terceiro mundo são marcados pela instabilidade e pobreza extrema.
Alguns demógrafos descrevem um quarto mundo em que os indígenas vivem à margem da sociedade após seu deslocamento por colonos. Desde que essa frase foi cunhada na década de 1970, os aborígenes da Austrália e as tribos de nativos americanos nos Estados Unidos foram considerados grupos do quarto mundo. As pessoas do quarto mundo estão entre as mais pobres do mundo.
