Os países do terceiro mundo são nações subdesenvolvidas onde a pobreza é galopante. Os países do terceiro mundo também se referiram a nações que nunca tomaram partido das políticas dos Estados Unidos ou da ex-União Soviética durante a Guerra Fria.
Os países do terceiro mundo são as nações menos desenvolvidas da América Latina, África e Ásia. Algumas nações nesses continentes também são chamadas de nações em desenvolvimento, mas "terceiro mundo" geralmente se refere a países com menos progresso econômico. Como muitas dessas nações eram predominantemente mais pobres do que a ex-União Soviética e os Estados Unidos, o termo "terceiro mundo" também se tornou sinônimo de pobreza. Os Estados Unidos e outras nações ocidentais foram chamados de nações de primeiro mundo, e a União Soviética e seus aliados foram formados como países de segundo mundo.
O termo "Terceiro Mundo" originou-se após a Segunda Guerra Mundial, quando os países se alinharam com os Estados Unidos ou a União Soviética. Os países que se alinharam com os Estados Unidos tendiam a ser desenvolvidos, capitalistas e industrialistas e eram chamados de "Primeiro Mundo". Os países que se alinharam com a União Soviética foram chamados de "Segundo Mundo"; estes incluíam a Rússia, os países da Europa de Leste e a China. "Terceiro Mundo" tornou-se o termo para todos os outros países não alinhados, principalmente na África, Ásia e América Latina.
As características encontradas na maioria dos países do terceiro mundo incluem uma alta taxa de mortalidade infantil, baixo desenvolvimento econômico, alta pobreza, subdesenvolvimento de recursos naturais, dependência de nações industrializadas, governos instáveis, analfabetismo, doenças, falta de uma classe média e estrangeira dívida. Como muitos países do terceiro mundo compartilham pelo menos algumas dessas características, o significado de "Terceiro Mundo" mudou de nações "desalinhadas" para "subdesenvolvidas".
Alguns surpreendentes países do terceiro mundo incluem a Arábia Saudita e a Groenlândia. A Groenlândia foi subdesenvolvida por um longo tempo devido ao controle da Dinamarca, que limitava seu envolvimento no comércio internacional. A Arábia Saudita não foi alinhada após a Segunda Guerra Mundial, seu petróleo não foi descoberto até 1938 e não foi desenvolvido até 1941. Antes do desenvolvimento dos campos de petróleo, a Arábia Saudita era em grande parte uma nação tribal.
