Numa base individual, a pobreza é causada pelo nível de educação, habilidade, inteligência e experiência que se tem. Deficiências mentais e físicas, fraqueza devido à idade e discriminação devido à orientação sexual, raça, sexo e outros preconceitos também são causas. As causas em nível social incluem guerras, ciclos agrícolas, desastres naturais, secas e inundações.
Existem pelo menos duas abordagens para explicar a pobreza na sociedade, incluindo teorias de casos e teorias genéricas. A abordagem do caso diz que as teorias individuais (ou casos) da pobreza constituem as razões agregadas (ou totais) para a pobreza social. A teoria genérica da pobreza, entretanto, afirma que os problemas sociais de todo o sistema, como a baixa renda nacional, causam casos individuais de pobreza.
Em outras palavras, as teorias de caso acreditam no combate à pobreza abordando as causas individuais. A teoria genérica, por outro lado, acredita no combate à pobreza abordando as questões sociais e econômicas abrangentes que a causam.
Por exemplo, na teoria do caso, se se acredita que a causa da pobreza é a falta de educação ou habilidades, então a solução é educar melhor os indivíduos em situação de pobreza. De acordo com a teoria genérica, no entanto, a questão da pobreza seria melhor resolvida melhorando a quantidade e a qualidade dos empregos em todo o país.
Alguns estudiosos que gostam de uma abordagem genérica dizem que alguns problemas subjacentes que causam a pobreza incluem o fato de que não há oportunidades de emprego suficientes que produzam um salário digno, ou o fato de que um país tem uma renda nacional baixa. Outro exemplo específico de um país é a guerra. Por exemplo, o PIB per capita do Iraque caiu de $ 2.500 para $ 761 devido à Guerra do Golfo Pérsico entre 1990 e 1993.
