A diferença entre o neoliberalismo moderno e o liberalismo é que o neoliberalismo defende um sistema de mercado livre idealizado "sem intervenção", enquanto o liberalismo econômico moderno clama por regulamentação governamental para controlar os excessos do capitalismo de mercado livre. O liberalismo moderno, ou a "escola keynesiana" de economia, batizada em homenagem a seu principal proponente John Maynard Keynes e diferindo do liberalismo clássico, desenvolveu-se após o fracasso dos anos 1930 do sistema de livre mercado conhecido como Grande Depressão. O neoliberalismo, às vezes referido como a "escola de economia de Chicago" e em homenagem à Universidade de Chicago, ganhou destaque em resposta ao colapso do sistema monetário internacional e às contradições fiscais consideradas inerentes ao sistema de bem-estar social.
O termo "neoliberalismo" assumiu variações de significado desde sua primeira aparição durante os anos 1930 como uma "terceira via" alternativa ao planejamento central coletivista e ao liberalismo clássico. O neoliberalismo agora tende a ser associado às teorias econômicas de Milton Friedman e Friedrich Hayek. Ronald Reagan nos Estados Unidos e Margaret Thatcher no Reino Unido promoveram as políticas econômicas do neoliberalismo moderno. O autor Robert W. McChesney definiu o neoliberalismo como "capitalismo sem luvas".
O termo "liberalismo" em suas várias formas viu uma extensão excessiva de seu uso e se tornou uma identidade um tanto amorfa como um termo guarda-chuva. O liberalismo clássico tem mais em comum com o conceito de laissez-faire do neoliberalismo moderno do que com a escola keynesiana moderna de liberalismo. Em seu contexto atual, o liberalismo moderno é geralmente aceito como uma justificativa para a intervenção do governo como meio de reduzir os efeitos prejudiciais do capitalismo de livre mercado desenfreado.
