O etanol é usado na extração de DNA para forçar a precipitação do DNA em uma solução. Para coletar uma amostra de DNA, as células são quebradas por agitação e, em seguida, misturadas com água, sal e etanol para criar uma solução aquosa. O etanol e o sal impedem que o DNA se dissolva na água, fazendo com que ele se precipite para que possa ser separado e extraído por meio de uma centrífuga.
Sem a adição de etanol ou de outro álcool como o isopropanol, o DNA se dissolve na água. Isso ocorre porque os ácidos nucléicos (como o DNA) são hidrofílicos, o que significa que eles se ligam facilmente às moléculas de H2O. O sal, que é usado junto com o etanol para forçar a precipitação do DNA, interage com as moléculas de DNA para torná-lo muito menos hidrofílico. O etanol facilita a ocorrência dessa interação.
O DNA é hidrofílico por causa dos grupos fosfato carregados negativamente encontrados ao longo de sua estrutura de fosfato de açúcar. Esses grupos fosfato carregados negativamente interagem com átomos de hidrogênio carregados positivamente nas moléculas de água. O sal bloqueia esse processo. Quando dissolvido em água, um dos produtos do sal é o Na +, um íon de sódio com carga positiva. Esses íons de sódio carregados positivamente neutralizam a carga negativa dos grupos fosfato do DNA.
A água por si só não é suficiente para permitir que a interação entre os íons sódio e os grupos fosfato ocorra, pois a água bloqueia a atração eletrostática entre os dois. O etanol permite que essa interação aconteça, permitindo que os íons de sódio protejam os grupos fosfato negativos e fazendo com que o DNA precipite para fora da solução.
