Em contraste com o crescimento primário, que faz com que o caule de uma planta cresça mais alto e suas raízes mais longas, o crescimento secundário faz a planta crescer mais. O crescimento primário ocorre apenas através dos meristemas apicais do caule da planta, localizados em a ponta de cada ramo, e os meristemas apicais da raiz, localizados na ponta de cada raiz. Em contraste, o crescimento secundário ocorre nos meristemas laterais, que são encontrados no tronco e nos galhos da árvore.
Sem o crescimento secundário, as plantas eventualmente tombariam, pois seus caules finos não seriam capazes de suportar os troncos altos. No entanto, ao crescer lateralmente e verticalmente, as plantas podem se tornar bastante fortes com o tempo. Muitas espécies de árvores de vida longa crescem troncos excepcionalmente grossos para suportar seu imenso tamanho. O crescimento secundário é responsável pelos padrões de anéis encontrados nas seções transversais das árvores. Isso acontece porque a taxa de crescimento secundário muda com as estações.
Além disso, o crescimento secundário permite que as árvores vivam mais. À medida que uma planta ou árvore perene cresce, ela substitui as células velhas e mortas por novas células vivas no exterior. Depois de vários anos, as células no meio da planta morrem. Deste ponto em diante, as camadas intermediárias desempenham apenas uma função estrutural. Muitas árvores antigas apresentam interiores completamente vazados, tendo sucumbido ao apodrecimento.
