Uma substância pura que não pode ser decomposta é um elemento. Os átomos do mesmo elemento são idênticos física e quimicamente. Os átomos de um elemento são física e quimicamente diferentes dos de outro elemento.
Cada elemento é representado por um símbolo específico na Tabela Periódica. Exemplos de elementos são oxigênio (simbolizado por O), alumínio (simbolizado por Al) e Argônio (simbolizado por Ar). Cerca de 90 elementos da Tabela Periódica podem ser encontrados naturalmente na Terra. Três dos mais comuns são alumínio, silício e oxigênio. Os organismos vivos têm hidrogênio, carbono, enxofre, nitrogênio, fósforo e oxigênio em abundância.
Quando dois ou mais elementos são quimicamente ligados, eles formam um composto. Alguns exemplos de compostos são água (simbolizada como H2O), dióxido de carbono (simbolizado como CO2) e cloreto de sódio ou sal de cozinha (simbolizado como NaCl).
