O diafragma é uma lâmina de músculo que se estende como uma cúpula sobre os órgãos do abdome superior e serve como limite entre a cavidade abdominal e a torácica. Ele separa os pulmões do corpo principal cavidade e, junto com as costelas, forma uma vedação que permite que os pulmões se inflem como parte do processo de respiração.
O diafragma é firmemente ancorado nas vértebras lombares e nas costelas inferiores do tórax. À medida que se contrai e relaxa, o diafragma cria um ligeiro diferencial de pressão entre a cavidade torácica e o ar externo. Esse vácuo parcial atrai ar fresco para os pulmões para participar da troca gasosa com o sangue. No final do ciclo de inspiração, o diafragma sobe novamente para restaurar a pressão e expelir o ar usado dos pulmões e de volta para o ambiente. A uma taxa respiratória média de 16 respirações por minuto, o diafragma fornece quase 1.000 respirações em uma única hora e bem mais de meio bilhão de respirações em uma vida média de 80 anos. O diafragma é controlado por duas áreas do cérebro, a ponte e a medula oblonga, que o mantêm em operação continuamente sem a necessidade de controle consciente.
