Os metais têm a tendência de perder elétrons. O tipo de ligação química formada por átomos de elementos metálicos é chamada de ligação metálica.
Em termos de ganho ou perda de elétrons, os elementos da tabela periódica são classificados em três categorias: gases inertes, não metais e metais. Geralmente, os gases inertes não ganham nem perdem elétrons prontamente, enquanto os não-metais têm maior probabilidade de adquirir elétrons. Os metais contêm baixas energias de ionização, que se referem à quantidade de energia necessária para liberar ou remover um elétron. Esses elementos também têm afinidades eletrônicas baixas, ou as forças de atração entre um elétron que chega e o núcleo de um átomo. Quanto mais baixas forem as energias de ionização e as afinidades eletrônicas de um átomo, maior será a tendência de perder elétrons.
Em uma tabela periódica, a energia de ionização aumenta conforme nos movemos da esquerda para a direita em uma linha. Os elementos encontrados no lado esquerdo desta tabela têm energias de ionização muito mais baixas do que aqueles à direita. Da mesma forma, os elementos do lado direito tendem a ganhar elétrons. Esses elementos geralmente são não metais.
Em reações entre metais e não metais, o número de elétrons perdidos por um metal dependerá de em qual grupo ele está. Por exemplo, metais no grupo 1A perderão um elétron de sua camada de valência, enquanto um metal no grupo 3A perderá três elétrons. Alternativamente, os não metais no grupo 5A ganham três elétrons porque têm cinco elétrons na camada de valência.
