O fato de alguns elementos serem mais atomicamente estáveis do que outros explica sua tendência de formar compostos. Essa estabilidade atômica é basicamente a quantidade de elétrons que um átomo mantém em sua camada externa. Quando a camada externa está completamente cheia, um átomo é mais estável do que quando a camada externa está apenas meio cheia.
A regra do octeto diz que os átomos formam compostos para atingir oito elétrons em sua camada externa. Esta regra resume a atividade química que ocorre entre os elementos da tabela periódica. A razão para essa tendência é a afinidade eletrônica, que varia entre átomos metálicos e não metálicos. Os átomos não metálicos tendem a ter uma alta afinidade eletrônica, onde a afinidade eletrônica dos metais é geralmente baixa. Embora existam outros fatores, a afinidade eletrônica é a razão por trás da ligação química entre os átomos.
Em correlação direta com a camada externa de um átomo e a afinidade eletrônica, as diferenças na proteção nuclear ajudam os átomos em sua tendência de formar compostos. A blindagem nuclear ocorre quando os elétrons dentro da camada interna de um átomo mantêm os prótons no núcleo e os elétrons na camada externa separados uns dos outros. Como há blindagem nuclear em cada elemento, os elétrons na camada externa estão livres para formar ligações com outros átomos.
