O mercúrio é um metal que ocorre naturalmente e é líquido à temperatura ambiente. Este metal pesado é tóxico para os humanos. É de cor prateada e sua alta tensão superficial faz com que se forme gotas redondas nas superfícies. O mercúrio é mais volátil do que qualquer outro metal e forma um gás incolor e inodoro.
O mercúrio é muito denso, pesando 13,5 vezes um volume semelhante de água. Forma amálgama com outros metais comuns, com exceção do ferro.
A principal fonte de mercúrio é o mineral cinábrio. Os refinadores aquecem o mineral em uma corrente de ar quente e condensam o vapor. A partir de 2014, a toxicidade do mercúrio eliminou muitos de seus usos anteriores, embora já fosse comum em interruptores, iluminação e termômetros. Os amálgamas de mercúrio formaram muitas obturações dentárias e os compostos de mercúrio serviram como pesticidas nas sementes de milho.
O mercúrio é uma toxina cumulativa. É absorvido pela pele, sistema digestivo e sistema respiratório. Por ser um elemento, ele não se decompõe no corpo humano. O envenenamento por mercúrio prejudica a função cerebral e perturba o sistema nervoso. Isso resulta em danos ao DNA e aos cromossomos, levando a defeitos congênitos e abortos espontâneos. Ele se acumula em alguns cogumelos e peixes, afetando outros organismos em suas cadeias alimentares.
