Mercúrio é um elemento que entra no meio ambiente por meio da atividade humana e de fontes naturais. É um componente natural da crosta terrestre; entretanto, a maior parte do mercúrio vem do descarte impróprio de produtos que contêm mercúrio e da queima de combustíveis fósseis. As emissões naturais de mercúrio ocorrem por meio da erosão das rochas, erupção de vulcões e decomposição do solo.
Embora o mercúrio seja emitido na atmosfera por meio de processos naturais e artificiais, apenas o mercúrio influenciado pelo homem ou feito pelo homem é considerado perigoso. O mercúrio é emitido para a atmosfera por veículos e espaços industriais que queimam combustíveis fósseis. Quando emitido por essas fontes, o mercúrio pode viajar centenas de milhares de quilômetros antes de cair de volta à superfície da Terra na forma de neve, chuva e depósitos secos. Como resultado, o mercúrio se infiltra nos corpos d'água e nos peixes que consumimos.
O mercúrio também entra no meio ambiente devido ao manuseio incorreto de produtos que contêm mercúrio. Luzes fluorescentes, lâmpadas de néon, termômetros, termostatos, medidores e várias soluções de laboratório, todos contêm vestígios de mercúrio. Quando esses produtos são quebrados ou descartados incorretamente, o mercúrio dentro deles vaza para o meio ambiente.
O mercúrio é conhecido por ter efeitos nocivos em peixes, pássaros e mamíferos. Devido à sua natureza tóxica, vários estados da América possuem leis que regulam as atividades humanas envolvendo o mercúrio, incluindo sua remoção e descarte.
