Um glicolipídeo é um lipídeo que possui um carboidrato anexado; sua função é contribuir com energia e agir como um marcador para o reconhecimento celular. Os glicolipídeos aparecem onde as cadeias de carboidratos têm uma conexão com os fosfolipídeos que aparecem na superfície exoplasmática da membrana celular. Os carboidratos aparecem na superfície externa da membrana celular para todas as células eucarióticas.
A estrutura de carboidratos de um glicolipídeo depende das glicolsiltransferases que trazem os lipídeos e as glicosil-hidrolases que alteram o glicano após seu aparecimento. Os glicolipídios vão desde os fosfolipídios até a área aquosa fora da membrana da célula e, nesse ponto, servem como pontos de reconhecimento para substâncias químicas específicas, ao mesmo tempo que mantêm a integridade da membrana celular e conectam as células para criar tecidos.
Outro efeito dos glicolipídeos é a determinação do grupo sanguíneo de um indivíduo. Os glicolipídios atuam como receptores na superfície dos glóbulos vermelhos, o que é importante porque esse princípio é útil quando uma classificação rápida é necessária em situações como transfusões de emergência. Quando uma pessoa recebe o tipo errado de sangue, seu sistema imunológico percebe a diferença e trata o novo sangue como uma substância estranha que às vezes leva à morte.
