A deriva continental é causada pelo movimento das placas tectônicas sobre as quais os continentes ficam. A deriva continental tem ocorrido continuamente ao longo do tempo e continua a ocorrer hoje. Estimativas aproximadas indicam que a Europa e a América do Norte estão se distanciando 2,5 centímetros por ano.
O conceito de deriva continental foi apresentado por Alfred Wegener no início do século XX. Ao notar as semelhanças na forma das costas ao longo da América do Sul e da África, Wegener teorizou que, em um ponto, os dois continentes haviam sido unidos. Encontrar fósseis das mesmas formas de vida em ambas as costas confirmou essa suspeita. Trabalhos posteriores indicaram que um supercontinente, chamado Pangea, existia de 200 a 240 milhões de anos atrás.
