Em palavras, a equação para combustão, na maioria dos casos, é um hidrocarboneto mais oxigênio igual a dióxido de carbono mais água mais calor. Outros casos envolvem a queima de hidrogênio e oxigênio sem carbono e reações que criam monóxido de carbono.
A combustão ocorre porque os hidrocarbonetos e o oxigênio contêm mais energia do que o dióxido de carbono e a água. A aplicação de energia de ativação, como calor, aos hidrocarbonetos em um ambiente de oxigênio faz com que o hidrogênio e o carbono se liguem ao oxigênio, colocando os átomos em moléculas com um estado de energia mais baixo. O excesso de energia é emitido como calor.
A combustão incompleta frequentemente envolve a criação de monóxido de carbono, que ocorre quando não há oxigênio suficiente para queimar totalmente o hidrocarboneto. O metano e o carbono sólido também podem ser liberados em um ambiente de baixo teor de oxigênio.
Combustão não significa necessariamente fogo. Em um motor de combustão interna, por exemplo, a queima de combustível e a expansão de gases quentes são usadas para impulsionar um motor. Também não significa necessariamente o uso de carbono; Em um motor de foguete, o hidrogênio líquido e o oxigênio são queimados para produzir o máximo de energia de reação com o mínimo de peso possível. Carros com células de combustível de hidrogênio usam a mesma forma de combustão sem carbono.
