Um ano-luz mede aproximadamente 9,5 trilhões de quilômetros, que é a distância que a luz viaja em um ano. É calculado pegando a velocidade da luz, cerca de 300.000 quilômetros por segundo, e multiplicando-a por o número de segundos em um ano, que é 31.557.600.
Usar anos-luz é uma maneira prática de medir grandes distâncias em astronomia. Por exemplo, a estrela mais próxima, Proxima Centauri, está a 4,2 anos-luz de distância, e a distância da Terra ao centro da galáxia Via Láctea é de 26.000 anos-luz.
Unidades semelhantes, como minutos-luz e segundos-luz, são usadas para distâncias mais curtas. A distância da Terra ao sol é de cerca de oito minutos-luz, o que significa que leva cerca de oito minutos para a luz do sol chegar à Terra.
