A diferença entre reações exotérmicas e endotérmicas é encontrada em seus nomes: "endo" significa atrair para dentro de si mesmo, enquanto "exo" significa emitir. Todas as reações químicas liberam ou usam energia, que pode ser na forma de calor ou luz. As reações endotérmicas precisam de energia que é fornecida por seus arredores, enquanto as reações exotérmicas emitem energia. As reações exotérmicas aquecem seus arredores, enquanto as reações endotérmicas os resfriam.
As reações exotérmicas e endotérmicas ajudam a explicar a primeira lei da termodinâmica, que afirma que a energia no universo é conservada; não pode ser feito ou destruído, apenas mudado de uma forma para outra. Exemplos desses dois tipos de reações são o derretimento de cubos de gelo, que é endotérmico porque precisa de calor, e os cubos de gelo feitos de água, que é exotérmica. A condensação formada a partir do vapor de água é exotérmica, enquanto a evaporação da água é endotérmica. Cozinhar um ovo e assar pão são endotérmicos, porque precisam do calor do ambiente, enquanto a queima de uma vela e a ferrugem do ferro são exotérmicos.
A Science 360 explica que as reações exotérmicas tendem a ser espontâneas, enquanto as reações endotérmicas tendem a não ser espontâneas. A entalpia é a medida da energia de um sistema. Uma queda na entalpia significa que a energia foi liberada por uma reação exotérmica, enquanto uma mudança positiva na entalpia significa que uma reação endotérmica ocorreu.
