A diferença entre uma célula e uma bateria é que uma célula é uma única unidade que converte energia química em energia elétrica, e uma bateria é um conjunto de células. De acordo com a especialista do About.com Mary Bellis, cada célula contém dois eletrodos e um eletrólito, substância que reage quimicamente com cada eletrodo, gerando uma corrente elétrica. Agregar células em uma bateria aumenta a voltagem elétrica que elas produzem.
As baterias são classificadas por tipo de eletrólito. As baterias de "célula seca" contêm eletrólitos dispersos em uma substância seca ou porosa compactada entre os dois eletrodos. Em uma bateria de "célula úmida", o eletrólito é um líquido de fluxo livre. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, as baterias úmidas contêm produtos químicos cáusticos que queimam a pele e liberam gases perigosos. Eles também contêm chumbo, que é tóxico para pessoas e animais e contamina as águas subterrâneas.
Baterias pequenas, como as que alimentam eletrônicos portáteis, geralmente são descartáveis. Essas baterias têm uma única carga e precisam ser substituídas após o esgotamento. Quando as baterias recarregáveis acabam, no entanto, elas precisam ser conectadas a uma fonte de alimentação externa. Após o carregamento, as baterias estão prontas para reutilização. As baterias recarregáveis são comumente encontradas em automóveis, laptops e telefones celulares.
De acordo com a Rede Mãe Natureza, as pilhas alcalinas descartáveis não são prejudiciais ao meio ambiente e a maioria dos municípios incentiva os residentes a descartá-las no lixo doméstico. Outras baterias, principalmente do tipo úmido, contêm metais pesados e substâncias perigosas capazes de causar sérios danos ao meio ambiente, às pessoas e aos animais. Essas baterias não pertencem a instalações de lixo municipais regulares e devem ser recicladas ou descartadas de acordo com as leis locais.
