Ecologistas estudam sistemas ambientais. Esses sistemas são fatores bióticos, que são as partes vivas de um ecossistema, e fatores abióticos, que são as partes não vivas. Os itens que os consumidores comem dependem de eles serem herbívoros, carnívoros ou onívoros.
Produtores, consumidores e decompositores constituem as partes principais dos fatores bióticos. Os produtores são organismos que produzem sua própria energia, como as flores fazem com a fotossíntese. Os consumidores fazem exatamente o que seu nome sugere: eles consomem produtores ou outros consumidores. Os humanos são consumidores, assim como todos os animais de alguma forma. Os itens que os consumidores comem dependem se eles são herbívoros, carnívoros ou onívoros. O grupo final, os decompositores são geralmente compostos de organismos que não podemos ver ou funcionar em um nível que normalmente não observamos.
Bactérias que se alimentam de material não vivo são decompositores. Esses organismos decompõem o material para criar coisas como composto e sujeira, e eles devolvem os nutrientes ao solo.
Os fatores abióticos se enquadram em quatro categorias, que são fatores fisiográficos, fatores climáticos, fatores edáficos e gases. Os fatores fisiográficos incluem os aspectos físicos da área onde existem os fatores bióticos, como a topografia e a distância de um local da água. Os fatores climáticos são o tempo e o clima de uma determinada área. Os fatores edáficos consistem em coisas como a composição do solo e a capacidade de retenção de água. A categoria de gases inclui oxigênio, dióxido de carbono e nitrogênio, bem como seus ciclos.
