Os planetas e estrelas diferem em sua massa, composição e ciclo de vida. As estrelas geralmente são corpos estruturalmente simples de grande massa que produzem energia por meio da fusão nuclear de hidrogênio em hélio. Os planetas são muito menores, não geram luz e geralmente orbitam estrelas.
Os sistemas solares se formam quando nuvens de gás e poeira se aglutinam em discos de acreção protoestelar. A maior parte da massa desse disco cai em direção ao centro, que fornece a massa e a energia necessárias para acionar o motor de fusão nuclear que alimenta uma estrela por toda sua vida. Fora da estrela, pequenos redemoinhos no disco de acreção colapsam localmente para formar pequenos corpos. Esses pequenos objetos aumentam de tamanho à medida que colidem uns com os outros ao longo de milhões de anos. Os maiores desses corpos tornam-se planetas.
Ao contrário das estrelas, os planetas podem ser gasosos ou rochosos. Alguns mundos, como o planeta anão Plutão, incorporam o gelo como o principal componente de sua composição. Na faixa de tamanho inferior, os planetas anões podem se assemelhar a cometas, que são formados de maneiras semelhantes aos planetas. O maior planeta possível teria uma massa 75 vezes a de Júpiter. Acima desse limite, a massa do mundo é suficiente para sustentar a fusão e é, por definição, considerada uma estrela anã marrom.
