Olhos compostos são essencialmente grandes aglomerados de olhos simples que são funcionalmente capazes de discernir imagens, enquanto olhos simples apenas detectam mudanças no nível de luz. Olhos compostos são encontrados em muitos tipos de artrópodes, e variam de do relativamente simples ao muito complexo. Independentemente de sua complexidade, no entanto, poucos olhos de artrópodes se aproximam da acuidade dos olhos de vertebrados ou cefalópodes, especialmente a visão mais aguçada de espécies, como os humanos.
Cada unidade de um olho composto tem uma função semelhante a um olho simples inteiro. A unidade, ou olho simples, detecta a presença ou ausência de luz, junto com sua cor em algumas espécies. Como cada unidade está voltada para uma direção ligeiramente diferente, cada uma transmite informações de cor e nível de luz ligeiramente diferentes. Diferentes insetos têm diferentes acuidades de visão, com sua acuidade correlacionada ao número de unidades em seus olhos.
Olhos simples são os únicos olhos de alguns artrópodes, mas mesmo aqueles com olhos compostos geralmente têm alguns. Além disso, muitas larvas de insetos têm olhos simples nos mesmos locais onde, eventualmente, terão olhos compostos quando adultos. Pensa-se que esses olhos compostos larvais são desenvolvidos ao longo de um caminho muito separado dos outros olhos compostos encontrados nas formas adultas.
