Eficiência trófica refere-se à maneira como a energia passa pelos níveis de uma teia alimentar. No nível inferior de uma cadeia alimentar, ou em seu "nível trófico" mais baixo, autótrofos como as plantas ou cianobactérias coletam luz solar e sintetizam proteínas. Os consumidores primários que representam o próximo nível trófico mais alto comem os produtores e ganham energia. Os consumidores secundários comem as primárias e extraem energia delas.
Alguma energia é perdida em cada nível de uma cadeia alimentar. O grau em que a energia é passada para cima é a eficiência trófica do sistema. Como regra, apenas cerca de 10 por cento da energia presente em um nível trófico é elegível para transferência para um nível superior por meio do consumo. Essa ineficiência impõe restrições ao crescimento de níveis mais elevados de uma pirâmide ecológica. Se todo o orçamento de energia de um ecossistema é derivado da produção realizada em seu nível mais baixo, os níveis mais altos necessariamente têm menos energia disponível e podem suportar menos biomassa do que os níveis abaixo.
Os produtores têm uma quantidade finita de energia disponível. Aproximadamente metade da energia capturada é gasta em crescimento e reprodução, com metade do que resta sendo perdida para o ecossistema devido aos produtores morrerem sem serem consumidos. Os herbívoros também estão sujeitos a essa ineficiência, mas com valores iniciais menores, e o mesmo é ainda mais verdadeiro para predadores e necrófagos. Em cada nível, o orçamento total de energia para a produção líquida é de apenas 10 por cento do orçamento do nível anterior.
