Um monossacarídeo é um açúcar simples, enquanto um polissacarídeo consiste em cadeias de monossacarídeos ou dissacarídeos ligados entre si. Ambos os tipos de moléculas são açúcares que podem ser usados por organismos como fontes de energia.
Os monossacarídeos incluem açúcares como a conhecida glicose; frutose, um açúcar encontrado nas frutas; e galactose, encontrada no leite. Nos animais, o polissacarídeo mais conhecido é o glicogênio, enquanto nas plantas os polímeros mais comuns são o amido e a celulose. Glicogênio e amido são as formas nas quais o monossacarídeo glicose é armazenado. A celulose desempenha um papel estrutural nas paredes das células vegetais.
Os monossacarídeos diferem uns dos outros em suas configurações ou no número de átomos de carbono que contêm. A glicose contém seis átomos de carbono, enquanto a desoxirribose, o açúcar do DNA, tem cinco átomos de carbono. Frutose, glicose e galactose são isômeros um do outro, o que significa que têm o mesmo número e tipos de átomos, mas suas formas variam.
Com a presença de oxigênio, os monossacarídeos podem ser decompostos para liberar energia para uso nas células. A união de cadeias da glicose monossacarídica pode produzir amido ou glicogênio. O fígado armazena glicogênio até que seja necessário; o amido pode ser encontrado nas raízes das plantas. O glicogênio consiste em glicose conectada de maneira ramificada; o amido é encontrado como uma cadeia linear de moléculas de glicose. Quando a energia é necessária e a glicose escasseia nas células, um sinal é enviado para mobilizar glicogênio ou amido, dependendo do tipo de organismo. Esses dois polissacarídeos são quebrados para liberar glicose para as células usarem.
