A datação relativa e a datação radiométrica são usadas para determinar a idade dos fósseis e características geológicas, mas com métodos diferentes. A datação relativa usa a observação da localização dentro das camadas de rocha, enquanto a datação radiométrica usa dados da decomposição de substâncias radioativas dentro de um objeto.
A datação relativa observa a colocação de fósseis e rochas em camadas conhecidas como estratos. Basicamente, fósseis e rochas encontrados em estratos inferiores são mais antigos do que aqueles encontrados em estratos superiores porque os objetos inferiores devem ter sido depositados primeiro, enquanto os objetos superiores foram depositados por último. O namoro relativo ajuda a determinar o que veio primeiro e o que se seguiu, mas não ajuda a determinar a idade real.
A datação radiométrica, ou datação numérica, determina a idade real ou aproximada de um objeto estudando a taxa de decadência de isótopos radioativos, como urânio, potássio, rubídio e carbono-14 nesse objeto. Os isótopos radioativos decaem a uma taxa fixa. Essa taxa fornece aos cientistas um sistema de medição preciso para determinar a idade. Por exemplo, a datação por carbono é usada para determinar a idade dos materiais orgânicos. Uma vez que algo morre, ele deixa de absorver novo carbono-14, e o carbono-14 existente dentro do organismo se decompõe em nitrogênio a uma taxa fixa. Os cientistas medem a proporção de carbono-14 restante no organismo para determinar sua idade.
