O metamorfismo de contato e o metamorfismo regional têm diferentes causas imediatas, afetam áreas de diferentes tamanhos e produzem diferentes tipos de rocha. Geralmente, o metamorfismo de contato ocorre apenas onde o magma quente se intrometeu na superfície de rocha de baixa pressão e expôs a área circundante a altas temperaturas. O metamorfismo regional é geralmente independente de intrusões ígneas e tende a acontecer em lugares onde as forças tectônicas comprimiram a crosta e colocaram alta pressão nas rochas.
Uma vez que o metamorfismo de contato requer que as rochas afetadas existam dentro de um gradiente de temperatura local, ele é necessariamente limitado a pequenas áreas. O metamorfismo regional, como o próprio nome sugere, atua em áreas muito maiores. Normalmente, uma área metamorfoseada regionalmente está situada sob uma cadeia de montanhas dobrada /empurrada ou ao longo de um limite entre as placas tectônicas.
Cada tipo de metamorfismo gera tipos distintos de rocha. Os processos de contato funcionam aumentando a temperatura local e produzindo chifres. Hornfels é uma rocha de granulação fina que não mostra sinais de estratificação. O metamorfismo regional funciona comprimindo a rocha, o que muitas vezes pode fazer com que a rocha seja estratificada ou foliada. Os tipos de rocha produzidos sob compressão variam de acordo com as condições locais, mas são normalmente agrupados como gnaisse, ardósia e xisto. Essas rochas são comuns em cadeias de montanhas dos Alpes ao Himalaia.
