A levedura metaboliza o açúcar dividindo os açúcares de seis carbonos em duas moléculas de piruvato, depois dividindo as moléculas de piruvato removendo o dióxido de carbono delas e, finalmente, adicionando íons de hidrogênio para criar moléculas de etanol. Este processo é conhecido como fermentação e é realizado na ausência de oxigênio.
O fermento produz energia fermentando moléculas de açúcar, mas esse processo é muito ineficiente em comparação com a respiração celular que usa oxigênio. No entanto, permite que as leveduras sobrevivam onde muitos outros organismos não conseguiram. As leveduras usam a fermentação quando possível, mesmo quando o oxigênio está disponível. O processo de fermentação do etanol é a forma como o álcool é criado nas bebidas alcoólicas. Leveduras e muitos outros organismos produzem etanol e dióxido de carbono como produtos residuais finais da fermentação.
Outros organismos usam diferentes tipos de fermentação, que também não requerem oxigênio, mas criam diferentes produtos residuais. Outro tipo de fermentação muito comum é a fermentação de ácido láctico. Este tipo de fermentação é realizado por vários tipos de bactérias, bem como pelos músculos dos animais na ausência de oxigênio suficiente. Este é o tipo de fermentação que as bactérias usam para converter o leite em iogurte. Algumas bactérias criam ácido láctico, mas também processam parte do ácido láctico em etanol, criando, assim, os dois produtos residuais.
